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Big Five

Le parc national Kruger

Peuplé d’innombrables animaux sauvages, le parc national Kruger et les réserves naturelles qui le jouxtent à l’ouest sont le symbole de l’Afrique ‘authentique’. Cette réservé faunique, la plus vaste du pays, s’étend dans le Lowveld sur plus de 20 000 km².

Le parc a été baptisé en hommage à Paul Kruger, président de la première République boer et fondateur de la réserve faunique de Sabie, en 1898.

Il renferme une immense diversité d’animaux sauvages, dont les « 5 grands » : lion, léopard, rhinocéros, éléphant et buffle, ainsi que quelque 500 espèces d’oiseaux.

Le lion, le plus gros des carnivores d’Afrique, s’active surtout la nuit, mais on le voit parfois déchiqueter les restes d’une proie en pleine journée. Il dort une vingtaine d’heures par jour.

Tandis qu'on rencontrait autrefois le lion en Europe méridionale, en Afrique et dans certaines régions d’Asie; on ne le trouve maintenant que dans les régions protégées d’Afrique et dans la forêt de Gir en Inde. Le lion mesure 2,4 m, incluant la queue. Le poids de la femelle est 140 kg et celui du mâle 200 kg. La femelle n’a pas l’impressionnante crinière du mâle.
Les lions habitent la brousse, rassemblés en petites troupes dont le nombre d’individus varie entre six et trente. Un ou deux mâles adultes dominent, et chacun des membres de la troupe contribue à chasser, à traquer et à attirer la proie. La lionne est meilleure chasseuse; sa souplesse la rend plus habile à ramper furtivement au milieu des herbes, surprenant la proie imprudente. Les mâles mangent les premiers; suivent les femelles et les lionceaux. Les proies du lion sont surtout des ongulés, mais il mange parfois des fruits tombés au sol.
Silencieux lorsqu’ils chassent, ils rugissent pour communiquer entre eux et pour signifier la possession d’un territoire. Si un lion rugit, les autres font chorus, et l’effet sonore est comparable au bruit du tonnerre.

Le léopard est un chasseur nocturne, farouche et solitaire. Son pelage tacheté lui assure un camouflage très efficace.

On trouve le léopard dans presque toutes les régions de l'Afrique et de l'Asie. Il habite tout aussi bien la forêt que la brousse, les flancs de montagne rocailleux ou les versants élevés et froids des Himalayas.
Rusé et méfiant, le léopard est aussi extrêmement fort et agile. Sa robe tachetée camoufle facilement sa présence. Il se nourrit surtout d'ongulés mais il a aussi un penchant pour les singes et les chiens. Patient dans ses embuscades, il contrôle et devance les moindres mouvements de la proie qu'il s'est choisi; dès qu'elle arrive à sa portée, il fond sur elle et l'égorge.
Le léopard d'Afrique orientale hisse sa proie dans un arbre, la mettant ainsi à l'abri des charognards tels l'hyène et les vautours. La 'panthère noire' est de fait un léopard au pelage sombre.

Au moins 7500 éléphants arpentent le parc Kruger, véritable royaume des grands pachydermes d’Afrique du Sud.

L'éléphant d'Afrique est le plus gros animal vivant; il peut peser entre 6000 et 7000 kg. Il habite la savane, la brousse, la forêt, les vallées fluviales et les régions semi-désertiques du sud du Sahara. Il se distingue de l'éléphant d'Asie par les oreilles et les défenses qui sont de plus grandes dimensions. Il a le front incliné, et les deux ''lèvres" à l'extrémité de la trompe, alors que l'éléphant d'Asie n'en a qu'une.
En tant que végétariens, les éléphants doivent consommer des quantités énormes de nourriture, soit plus de 225 kg de matière végétale par jour. Leur trompe sert à arracher des branches d'arbre, déraciner l'herbe, cueillir des fruits et déposer la nourriture dans la bouche.
Pour boire, les éléphants aspirent de l'eau avec leur trompe pour la projeter ensuite dans la bouche. Chez les deux sexes, les incisives de la mâchoire supérieure se sont développées à un tel point qu'elles sont devenues des défenses. On a abattu des milliers d'éléphants pour leurs défenses d'ivoire qui servent de trophées ou pour sculpter des objets ornementaux.

Contrairement à ce que laisse supposer son nom, le rhinocéros blanc est gris, et il se caractérise par son museau carré. Plus petit, le rhinocéros noir est, lui aussi, gris et se distingue par sa lèvre supérieure retroussée.

Après les éléphants, les rhinocéros blancs sont les animaux les plus gros de la faune terrestre; ils peuvent peser 2 000 kg. Sur le mufle sont plantées les deux cornes; l'une derrière l'autre. Le corps est recouvert d'une peau épaisse de couleur pâle. Bien que les jeunes aient des poils, les adultes en sont dépourvus à l'exception du bord des cils. Les rhinocéros ont un odorat et une ouie très développés mais ils ont une vision médiocre.
Le rhinocéros blanc habite les savanes et la brousse dans certaines parties de l'Afrique; ils se nourrissent exclusivement d'herbe et de petits arbustes. Ils sont plus sociables que certains autres rhinocéros, formant des groups familiaux de trois ou quatre individus, et utilisent leurs fientes comme balises pour marquer leur territoire.

Le buffle, animal très placide, peut devenir extrêmement dangereux si on le provoque ou s’il se sent menacé.

Le buffle d'Afrique est l'un des animaux les plus dangereux qu'on puisse rencontrer. Il pèse 800 kg en moyenne, mais il y en a beaucoup plus gros. Les cornes de certains grands mâles atteignent un mètre et plus d'envergure. On dit que plus de chasseurs ont été tués par le buffle que par tout autre animal d'Afrique.
Les buffles d'Afrique fréquentent les pâturages dégagés, près de la jungle où ils s'abritent, et à proximité des vasières dans lesquelles ils aiment se rouler. Ils n'ont guère d'autre ennemi que l'homme, étant capables de se défendre contre les lions, qui ne s'attaquent d'ailleurs qu'à des individus vieux ou malades. Le léopard pourra occasionnellement capturer de jeunes buffles. On n'a pas réussi à domestiquer le buffle d'Afrique, même en le croisant avec du bétail domestique.